要遏止史上最大规模的埃博拉疫症是一场马拉松，绝非短跑赛事。一年前我抵达西非，发现病毒正肆虐整个地区。尽管受疫情影响的国家和少数几个救援组织在拼命奋力对抗这无情而肉眼看不见的敌人，病毒继续破坏了许许多多的家庭，让社会分崩离析。

 

三个月后我重返利比里亚、几内亚与塞拉利昂（台译︰塞拉利昂共和国），每周仍有数以百计的人染病，而且完全无法找出他们如何受感染、他们曾接触过谁，以及可能已经把病毒传染了给谁。但国际支持终于开始大量涌入，实验性治疗与疫苗临床试验的筹备工作也同时进行。

 

上周我回到这个地区，为我们走过的长路松了口气。虽然仍有一段路在眼前，但今天我们总叫共同有一个方法，可以去令这场疫症终结。

 

数月以来，每周都有20至30宗埃博拉新案例。上周只有3个。现在能够更快且有效的调查新感染个案传播链，我们也可追踪病毒在社群中的扩散路径。受影响的国家当局都展现强势领导，并保持誓要遏止此疫症的势头。

 

虽然我们都渴望终点就在眼前，但此疫症唯一能预测的事，就是它是无法预料的。此疫症虽时有兴衰；但往往当我们看到疫症快要在某地区被扑灭时，一个遗漏的病人或一次不安全的丧葬，又让疫症再次复燃。

 

但目前为止最鼓励人心的是，10 天前，在几内亚测试的一种埃博拉疫苗的期中报告发表了，而且测试结果十分令人可喜。虽然仅靠VSV疫苗不能终结疫症爆发，我们仍希望它可成为另一个工具，最终能帮助遏止病毒的传播。

 

纵使我们从未如此刻一样充满希望，我们却很害怕我们会松懈警戒，那管只是一秒间。我们的目标是连续 42 天零个案──即病毒潜伏期的两倍时间，该国家或地区才能宣告埃博拉疫症结束。

 

为了跨越这条终点线，毅力──甚或是坚执──是必要的，要持续彻底追踪每一个接触过埃博拉病人的人，及早确诊并治疗新感染者，和确保实施安全丧葬。

 

成功抗疫的终极关键，是增加当地人的信任与信心。我们在几内亚福雷卡里亚（Forécaria）的健康讯息宣传队伍告诉我，自埃博拉疫情于夏天再次复燃时，他们如何每天挨家逐户地向每个家庭解释病毒如何传播、有哪些感染症状、有人生病该如何做，以及如何安全地照顾他们。

 

疫情已发生了这么久，但队伍从村民那里仍会听到或会叫人惊讶的故事，包括：怀疑论者认为埃博拉是否真正存在，有传言认为疫症是由穿着宇宙飞行服的外国人传播，或有人认为该病可用传统药物医治。但透过以人与人之间的方式，花时间倾听并响应，已证明是个有效的方式。

 

实情是，埃博拉的影响会比我们能够想象的更深远。几内亚、利比里亚与塞拉利昂的医疗系统本来已经脆弱，疫症爆发使它备受破坏，数百医疗人员惨死。与此同时，埃博拉幸存者需要我们持续支持。对抗病毒只是他们要跨越的第一个障碍，随之而来的还有我们尚未完全理解的并发症，以及要面对社会对幸存者的歧视的问题。

 

在塞拉利昂，10个人中有4个人有认识的人是死于埃博拉、被确诊感染而要隔离，或染病后已康复过来。这些受疫情影响的国家正处于哀戚中，但仍持续展现出非凡的勇气与决心。

 

埃博拉可能已不再是新闻头条，却还未远离。我们不知道离终点还有多远，但我们知道要去到终点，参与抗疫的各方──包括国家与国际的──都必须投入他们所有的力量来维持这势头。而透过在感染国家内加速新疫苗的使用，我们将能协助打破传播炼，并保护前线救援人员。

 

我们的救援队自疫情一开始已站在前线。就像长跑跑手一样，我们将会坚持到终点。

 

（本文英文版最先刊于《时代》杂志网站Time.com）