营养不良往往不被纳入饥饿的议题中，尤其是以「结束世界饥饿」或「养活全世界」等为主题的讨论。模糊的定义令营养不良长期被忽视。区别营养不良与饥饿是十分重要，因为营养不良的治疗不单是食物援助。

饥饿一般是指热量摄取不足──若从日常饮食中摄取少于二千一百卡路里，即被评定为处于饥饿或半饥饿状态。一般均以食物援助解决饥饿问题，以补充日常所需的热量。

但营养不良不仅是食物不足的问题，而是缺乏必需营养的一种病理现象。但食物援助并不足以解决营养不良的问题，因为我们不能保证食物中含有足够的所需营养，或营养可能在烹煮时流失或身体未能有效吸收。
 
 
谁的风险最大？

营养不良的患者大多为两岁以下的儿童，但五岁以下的儿童、青少年、孕妇、喂哺母乳的母亲、长者及慢性病患者（包括艾滋病及肺结核的病人）亦有机会患上营养不良。两岁以下需要母乳喂哺的孩子，特别容易因营养不良而导致发育不健全。儿童患上消瘦（Waste）及其它急性营养不良，都与季节悉悉相关，当中在农作物收成期已过，但另一收成期又未到的粮食空窗期，情况尤其普遍。

无国界医生尼日尔（Niger ）马拉迪（Maradi）营养治疗项目医疗协调员薛朴德医生说︰「急性营养不良令免疫系统减弱，大大提高儿童的死亡率。营养不良使普通的儿科疾病恶化，如呼吸道感染或肠胃炎，甚至增加死亡率。」
 
 
如何检定营养不良？

营养不良可以通过以下三种方法检定：以身高和体重的比例与参考人口作对比、中上臂的圆周，有否出现水肿情况（脚或脸部的浮肿）。

如果儿童长期吃不饱，便会停止生长而导至身材矮小（身村较同年纪的矮小）。如果他们的体重减轻或出现消瘦（低于其身高所对应的体重），他们就是患上急性营养不良。这些营养不良的表征都可以再划分为中度或严重。
严重急性营养不良包括以下两种主要临床症状──严重的消瘦及营养性水肿（夸希奥科病／恶性营养不良病）。通过临床分析决定是否需要留院治疗或在家接受即食营养剂治疗。无国界医生在尼日尔发现大部份儿童并没有并发症，可以留在家中接受即食营养剂治疗。任何患有营养不良的儿童都有出现并发症或致死的危险，当中患有严重急性营养不良的儿童，若没有适当的医治，死亡率高达百分之二十一。
 
 
营养不良带来什么后果？

每年五岁以下的儿童，有近半的死因与营养不良有关。严重急性营养不良儿童的死亡率比健康儿童高出二十倍。
 
 
营养不良为全球带来什么负担？

在发展中国家，有一亿四千六百万名五岁以下的儿童体重低于其年龄标准，（即每四个儿童就有一个体重过轻）。六千万名五岁以下的儿童患有消瘦（几乎每十个儿童就有一个）。

在南亚、萨赫勒（Sahel）及非洲之角（The Horn of Africa），儿童患上营养不良的问题十分严重，其死亡率亦十分高。在各个发展中国家中，五岁以下儿童的死亡，有近半发生在上述的地区。